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Roman Polanski siempre había querido rodar una película sobre el doloroso capítulo de la historia de Polonia. Tras leer las memorias de Wladyslaw Szpilman, supo que éso era lo que estaba buscando. Como Szpilman, el cineasta también había sobrevivido al ghetto de Varsovia y, por eso, para él era fundamental mantenerse lo más cerca posible a la realidad. Con el libro de Szpilman como hilo conductor, los guionistas consultaron a historiadores y supervivientes, además de visionar documentales sobre el ghetto de Varsovia.
Szpilman escribió sus memorias en 1946 pero el libro fue prohibido. Años más tarde, en 1999, su hijo encontró el manuscrito y lo reeditó. La fuerza del tema y las emociones que generan estas memorias, fueron fuente de inspiración para Polanski, quien ya se había encontrado con Szpilman en dos ocasiones. En su tercer encuentro, a principios de 2000, el pianista afirmó que era un placer para él que su libro se convirtiera en un film y que fuera su compatriota quien lo dirigiera. Wladyslaw Szpilman falleció en julio de 2000, antes de que empezara el rodaje.
Para encontrar al actor que interpretaría al célebre músico, Roman Polanski insertó un anuncio en un periódico británico que convocaba a jóvenes con rasgos étnicos oscuros. No se requería capacidad interpretativa ni dotes pianísticas, pero sí carisma, vulnerabilidad y sensibilidad. Se presentaron 1.400 actores, pero Polanski no encontró a su pianista. Entonces reparó en Adrien Brody, le hizo una audición y le contrató. Brody comenta que en dicha cita se limitó a mirar a la cámara sin decir nada durante muchos minutos. Como en la mitad final del film el personaje vive completamente aislado, convenció a Polanski con esa silenciosa actuación.
Para el film, Polanski pedía un nivel muy alto de autenticidad en todos los escenarios, el vestuario, las insignias y en las caras de los actores y extras. Miles fueron entrevistados y grabados en vídeo, porque era esencial encontrar los tipos idóneos para encarnar a los polacos, judíos y alemanes de aquel entonces.
El pianista requería la recreación del ghetto de Varsovia y otras partes de la ciudad en el periodo entre 1939 y 1945. Polanski y el diseñador de producción Allan Starski se pasaron meses explorando Varsovia, Berlín y alrededores para encontrar los lugares adecuados. Al final decidieron construir un complejo de calles de Varsovia en unos terrenos y crear el paisaje de una ciudad destrozada en unos viejos cuarteles del ejército soviético que iban a ser demolidos de todas formas.
El equipo se documentó y diseñó escenarios y localizaciones tal como eran: antes de que estallara la guerra, durante la creación del ghetto, durante la degradación de las condiciones de vida y, finalmente, la extinción de sus habitantes. Al final, ante los ojos de Szpilman, la ciudad queda en ruinas: en los cuarteles abandonados se recreó la ciudad destrozada. Allí comenzó el rodaje, en febrero de 2001.
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