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La apasionante búsqueda que llevó a la consecución de Gangs of New York empezó hace 30 años, antes de que Martin Scorsese se convirtiera en uno de los cineastas más importantes de su generación. Un día de 1970, descubrió el libro homónimo de Herbert Asbury, escrito en 1928 y considerado una obra de culto para muchos neoyorquinos. "Lo devoré en un solo día", recuerda Scorsese.
El director quedó prendado del retrato que el libro hace de Nueva York en una época en que los inmigrantes eran forzados a vivir al margen de la ley, mientras los líderes vivían holgadamente por encima de ella. Fue entonces cuando mencionó el libro a su amigo y colaborador, el escritor Jay Cocks.
Cocks se dedicó a investigar en profundidad sobre esa época, pero también encontró inspiración en una frase de una canción de Bruce Springsteen sobre esperar "a un Salvador que surgirá de entre estas calles". De esa idea de un héroe popular urbano, nació el personaje de Amsterdam Vallon. Después, Cocks fabricó el mundo de Amsterdam. Él mismo explica: "La razón por la que Amsterdam fue creado fue la misma que dio paso al nacimiento de Bill El Carnicero, y Jenny surgió de la necesidad de Amsterdam de tener una válvula de escape".
Cuando se comentó la posibilidad de que fuera Leo DiCaprio quien interpretara a Amsterdam, Scorsese se mostró entusiasmado. "Siempre he pensado que me gustaría trabajar con un actor tan instintivo como él. Es el tipo de intérprete al que estoy acostumbrado. Es de la misma ralea que un Robert De Niro o Al Pacino".
Con DiCaprio ligado al proyecto, los productores concentraron todos sus esfuerzos en convencer a Daniel Day-Lewis para que diera vida a Bill El Carnicero. El actor no había aparecido en ninguna película desde 1997 (The Boxer) y no parecía mostrar especial interés en volver a la gran pantalla. Finalmente, la posibilidad de volver a reunirse con Scorsese fue lo que sacó a Day-Lewis de su retiro.
A la labor de lectura y documentación sobre el período histórico en que se desarrolla la película, Day-Lewis sumó un cursillo de aprendiz de carnicero para aprender más sobre los detalles del negocio al que se dedica Bill profesionalmente. Como siempre, Daniel no se olvidó de ninguna parcela de la vida de su personaje.
Poco después, Cameron Diaz firmó por el papel de la atractiva carterista Jenny Everdeane. Con el reparto atado, el equipo de la película tuvo que enfrentarse al reto más complicado de todos: recrear ese Nueva York olvidado, repleto de míseras viviendas, burdeles y tabernas. El resultado de los decorados fue excelente e iban firmados por Dante Ferretti, en su ya quinta colaboración con Scorsese.
Además de un lenguaje y una escenografía auténtica y realista, Scorsese quería que el look de Gangs of New York capturara una versión casi alucinatoria de un Nueva York inédito hasta el momento. Para ello, colaboró con el director de fotografía Michael Ballhaus, que ya había trabajado a su lado en otras ocasiones. Ballhaus y Scorsese quisieron dotar al film de una fotografía cautivadora. "Antes de empezar a rodar, Marty me regaló un libro sobre Rembrandt que analizaba la filosofía de la luz que tenía este gran pintor", recuerda Ballhaus. "Queríamos llegar a entenderle para poder simplificar al máximo las fuentes de luz de la película (una vela, una antorcha, la luz indirecta de los incendios), sin perder efectividad".
A medida que avanzaba la filmación, el equipo iba adquiriendo el sentido de la verdadera dimensión y alcance de la película: más de 100 personajes con diálogos y más de 22.000 extras.
El rodaje finalizó el 30 de marzo de 2001. Atrás quedaban 137 días de arduo trabajo. El historiador Luc Sante lo resume así: "Gangs of New York recrea un período histórico que sólo se conoce a través de ciertas leyendas y de personas que por el camino perdieron algo más que su nombre. Para darle forma y credibilidad a esta historia se requirió un esfuerzo de imaginación colectiva".
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